يبدو أن السبب المحتمل للانفجار الضخم في بيروت يوم الثلاثاء هو نترات الأمونيوم الكيميائية شديدة التفاعل وهي مادة كيميائية صناعية شائعة تستخدم بشكل رئيسي للأسمدة، كما أنها واحدة من المكونات الرئيسية في متفجرات التعدين.
قال رئيس الوزراء اللبناني ، حسن دياب ، إن 2700 طن من نترات الأمونيوم انفجرت بعد أن استقرت في مستودع لمدة ست سنوات، مشير إلى تقارير تفيد بأن سفينة تحمل كمية مماثلة من المادة الكيميائية قد أفرغت حمولتها في الميناء في عام 2013، ولا يزال من غير الواضح ما الذي تسبب في إشعال المادة الكيميائية.
وفقا لجابرييل دا سيلفا المحاضر في الهندسة الكيميائية في جامعة ملبورن انه لا ينفجر من تلقاء نفسه بل هو مؤكسد يجذب الأكسجين إلى النار وبالتالي يجعله أكثر كثافة.
ومع ذلك أشار دا سيلفا ، إلى أنه يشتعل فقط في ظل الظروف المناسبة والتي يصعب تحقيقها، قال: "أنت بحاجة إلى ظروف قاسية لتفجير انفجار".
في حين أن نترات الأمونيوم يمكنها في الواقع إخماد الحريق ، إذا كانت المادة الكيميائية نفسها ملوثة ، على سبيل المثال بالزيت ، فإنها تصبح شديدة الانفجار. قال دا سيلفا: "أعتقد أن هذا ما حدث هنا"، وأضاف "إذا نظرت إلى الدخان الناتج عن الانفجار ، فهذا لون الدم الأحمر. هذا بسبب ملوثات هواء أكسيد النيتروجين الموجودة فيه ”.
ووفقا للتقرير إذا كان الرقم 2700 طن دقيق، فإن ذلك سيجعل انفجار نترات الأمونيوم أكبر من كارثة مدينة تكساس عام 1947 ، عندما انفجرت شحنة من 2300 طن من نترات الأمونيوم ، ما أسفر عن مقتل ما يقرب من 500 شخص وأحدث الانفجار موجة مدية بطول 4.5 أمتار.
الصور القادمة من بيروت تذكرنا بشكل فظيع بالدمار الذي لحق بمدينة تيانجين الصينية بسبب كارثة مستودع عام 2015 التي راح ضحيتها أكثر من 170 شخصا وجرح المئات.
في ليلة 12 أغسطس ، هزت سلسلة من الانفجارات الكارثية منطقة من المستودعات، حيث تم تخزين كميات كبيرة من المواد الكيميائية الخطرة ، بما في ذلك سيانيد الصوديوم ونترات البوتاسيوم ، في بعض الحالات بشكل غير قانوني.
هذه كانت قوة انفجارات تيانجين التي سجلوها على أنها زلازل صغيرة.