وُلِد كارل ماى فى 25 فبراير 1842 فى بلدة ارنستهال فى منطقة تسفيكاو بولاية سكسونيا شرق ألمانيا فى محيط اجتماعى بائس، وفى أسرة فقيرة لديها 14 طفلا، مات تسعة منهم فى وقت مبكر. كانت جدته تقرأ له القصص وهو طفل صغير فترعرع على سماع المؤلفات الأدبية.
فشل فى تعليمه الذى كان من المفترض أن يؤهله ليصبح مُعلماً فى المدارس، وسقط عالم الجرائم الصغيرة فلاحقته الشرطة بتهمة سرقة معاطف من الفرو وأحد الأحصنة، ورغم ذلك لم ينزلق إلى عالم العنف قط، تم اعتقال كارل ماى وأودع فى السجن لمدة 8 سنوات قرأ خلالها الكتب والمؤلفات فى مكتبة السجن.
وبعد خروجه من السجن عام 1874 بدأ بالكتابة وهو فى سن الـ 32، وكتب قصصاً لجمهور الشعب الواسع، منها الروايات ومنها قصص المغامرات والرحلات. وكانت له بداية ناجحة رغم مزاعمه بأنه عايش هذه القصص بنفسه على أرض الواقع، ورغم أن معظم الشعوب والأحداث والحيوانات التى وصفها فى قصصه لم يشاهدها بأم عينيه.
بلغت مؤلفات الكاتب الألمانى كارل ماى 70 كتابا، بيع منها 200 مليون نسخة فى جميع أنحاء العالم وترجِمَت إلى 40 لغة، لتصبح مؤلفاته بذلك الأكثر قراءة وانتشاراً فى الأدب الألماني. ورغم بزوغ نجمى الأديبين الألمانيين غوته وشيلار إلا أن مؤلفات كارل ماى تتربع القمة فيما يتعلق بالشعبية والانتشار. وتم تمثيلها فى مسرحيات وأفلام سينمائية.