بعد توليه السلطة عام 1799 حقق الفرنسى نابليون بونابرت بسلسلة من الانتصارات العسكرية التى منحته السيطرة على معظم مناطق أوروبا، فضم بلجيكا وهولندا الحالية، إلى جانب أجزاء كبيرة من إيطاليا الحالية وكرواتيا وألمانيا، وأقام تبعيات في سويسرا وبولندا ومختلف الولايات الألمانية، وكانت إسبانيا إلى حد كبير تحت هيمنته على الرغم من استمرار حرب العصابات هناك، وتعرضت النمسا وبروسيا وروسيا للهجوم لتصبح حلفاء، وبقيت بريطانيا العظمى فقط خارج قبضته تمامًا.
في عام 1806 قرر نابليون معاقبة البريطانيين بفرض حظر أصبح يعرف باسم النظام القارى، ولكن بحلول نهاية عام 1810 ، توقف القيصر ألكسندر الأول عن الامتثال بسبب تأثيره الضار على التجارة الروسية، كما فرض الإسكندر ضريبة باهظة على المنتجات الفرنسية الفاخرة مثل الدانتيل ورفض محاولة نابليون الزواج من إحدى شقيقاته، وتفاقم التوترات، على الرغم من أن نابليون أنشأ تلك الدولة من الأراضي البروسية، وليس الروسية، إلا أن الإسكندر كان قلقًا من أن ذلك سيثير قومية بولندية معادية، جاء ذلك بحسب ما ذكر موقع "هيستورى".
وسرعان ما تحرك نابليون، الذي اعتبر روسيا حليفًا طبيعيًا نظرًا لعدم وجود نزاعات إقليمية مع فرنسا، لتعليم الإسكندر درسًا، في عام 1812، حشد الإمبراطور الفرنسى جيشًا هائلًا من القوات من جميع أنحاء أوروبا، ودخل أوله روسيا في 24 يونيو، قال البعض عن جيشه: "لقد كان الجيش الأوروبى الأكثر تنوعًا منذ الحروب الصليبية". تختلف التقديرات، ولكن الخبراء يعتقدون أن ما لا يقل عن 450.000 جندى من الجيش الكبير وربما ما يصل إلى 650.000 انتهى بهم الأمر بعبور نهر نيمن لمحاربة ما يقرب من 200.000 جندي على الجانب الروسي. على سبيل المقارنة ، نادرًا ما كان عدد جيش جورج واشنطن خلال الثورة الأمريكية أكثر من 10000 أو 15000 رجل.
كان هدف نابليون هو تحقيق نصر سريع يجبر الإسكندر على الجلوس إلى طاولة المفاوضات، ومع ذلك، انسحب الروس، وسمحوا للجيش الكبير بالاستيلاء على مدينة فيلنا في 27 يونيو بالكاد، في علامة تنذر بالسوء على الأمور القادمة، قتلت عاصفة كهربائية تساقطت الأمطار المتجمدة والبرد والصقيع عددًا من القوات والخيول في تلك الليلة بالذات، ومما زاد الطين بلة، أن جنود الجيش الكبير كانوا قد فروا بالفعل بحثًا عن الطعام ومع ذلك، ظل نابليون واثقًا.
في أواخر يوليو، تخلى الروس بالمثل عن فيتيبسك، وأشعلوا النار في مخازن عسكرية وجسرًا في طريقهم للخروج، ثم في منتصف أغسطس انسحبوا من سمولينسك وأحرقوا تلك المدينة، في غضون ذلك، قام العديد من الفلاحين بإحراق محاصيلهم لمنعها من الوقوع فى أيدى الفرنسيين.
وقال ديفيد "أ. بيل" أستاذ التاريخ بجامعة برينستون ومؤلف كتاب "الحرب الشاملة الأولى: أوروبا نابليون وولادة الحرب كما نعرفها": "بالتأكيد، كانت تكتيكات الأرض المحروقة مهمة للغاية في حرمان الجيش الفرنسي من القوت"، وبالمثل، أصبحت حرارة الصيف جائرة، وكان جنود الجيش الكبير يعانون من الأمراض التي تنقلها الحشرات مثل التيفود والأمراض المرتبطة بالمياه.
ومات الآلاف من الرجال أثناء القتال في سمولينسك وأماكن أخرى، لكن الروس لم يتخذوا موقفًا حقيقيًا حتى معركة بورودينو في 7 سبتمبر، والتي وقعت على بعد 75 ميلًا فقط من موسكو. في ذلك اليوم ، قصف الفرنسيون والروس بعضهم البعض بالمدفعية.
فى 14 سبتمبر، دخل الجيش الكبير العاصمة القديمة لموسكو، فقط ليرى أنها غارقة فى النيران، كان معظم السكان قد فروا بالفعل من المدينة ، تاركين وراءهم كميات هائلة من الخمور القوية ولكن القليل من الطعام. شربت القوات الفرنسية ونهبت بينما كان نابليون ينتظر الإسكندر ليقاضي السلام. لم يأت أي عرض على الإطلاق. مع تساقط الثلوج بالفعل ، قاد نابليون جيشه للخروج من موسكو في 19 أكتوبر ، مدركًا أنه لا يمكن أن يعيش الشتاء هناك.
بحلول هذا الوقت ، انخفض جيش نابليون إلى حوالي 100000 جندي ، مات الباقون أو هجروا أو أصيبوا أو أسروا أو غادروا على طول خط الإمداد، في الأصل كان يخطط لانسحاب جنوبي ، لكن قواته أُجبرت على العودة إلى الطريق الذي سلكوه بعد أن اشتبك الجيش الروسي المتجدد معهم في مالوياروسلافيتس، وتم بالفعل استهلاك جميع الأعلاف الموجودة على طول هذا الطريق ، وعندما وصل الجيش إلى سمولينسك ، وجد أن الطيور المتطرفة قد أكلت الطعام المتبقي هناك، كانت الخيول تموت بأعداد كبيرة ، وواجهت الأجنحة والحارس الخلفي للجيش الكبير هجمات مستمرة، علاوة على ذلك ، بدأ فصل الشتاء المبكر بشكل غير معتاد ، مع الرياح العاتية ودرجات الحرارة دون الصفر والكثير من الثلوج، في الليالي السيئة بشكل خاص ، استسلم الآلاف من الرجال والخيول للتعرض. تكثر القصص عن جنود قاموا بتقسيم الحيوانات الميتة والزحف إلى الداخل للدفء ، أو تكديس الجثث في النوافذ للعزل. قال بين: "ساءت الأمور بسرعة كبيرة". "لقد كان استنزافًا مستمرًا".
في أواخر (نوفمبر)، نجا الجيش الكبير بصعوبة من الإبادة الكاملة عندما عبر نهر بيريزينا المتجمد، لكنه اضطر إلى ترك آلاف الجرحى.
