في القرن الرابع عشر قضى الرحالة ابن بطوطة ما يقرب من 30 عامًا في السفر لمسافة 75000 ميل عبر أفريقيا والشرق الأوسط والهند وجنوب شرق آسيا، ولكن عادة ما يذهب لقب "أشهر رحالة في التاريخ" إلى ماركو بولو، عابر السبيل الفينيسى الذي زار الصين فى القرن الثالث عشر.
وحسب موقع هيستورى، فإن المسافة التى قطعها الرحالة ماركو بولو تتخلف كثيرًا عن المسافة التى قطعها أشهر رحالة فى العالم ابن بطوطة، فقد أمضى بطوطة نصف حياته وهو يسير عبر مساحات شاسعة من نصف الكرة الشرقى، انتقل عن طريق البحر، على متن قافلة الجمال وعلى الأقدام، وغامر فى أكثر من 40 دولة في العصر الحديث، وغالبًا ما كان يعرض نفسه لخطر شديد لمجرد إشباع شهوته للتجوال.
وعندما عاد ابن بطوطة أخيرًا إلى منزله بعد 29 عامًا، سجل مغامراته في رحلة ضخمة تعرف باسم رحلة، على الرغم من أن العلماء المعاصرين يشككون في كثير من الأحيان في صحة كتابات ابن بطوطة وانه لم يزور الصين أبدًا، على سبيل المثال، ويبدو أن العديد من رواياته عن الأراضي الأجنبية قد سرقت من أعمال مؤلفين آخرين - فإن كتاب رحلة هو نظرة رائعة على عالم متشرد من القرن الرابع عشر.
ولد ابن بطوطة في طنجة بالمغرب، ونشأ في أسرة من القضاة الشرعيين، في عام 1325م، في سن 21، غادر وطنه إلى الشرق الأوسط، كان ينوي إكمال الحج إلى مدينة مكة المكرمة - لكنه رغب أيضًا في دراسة الشريعة الإسلامية على طول الطريق، وكتب قائلا: "ليس لدي أي زميل مسافر قد أجد في رفاقه البهجة، ولا قافلة قد أنضم إلى حزبه، ولكن تأثرت بدافع قوي بداخلي ورغبة عزيزة منذ فترة طويلة في حضني لزيارة هذه الأماكن المقدسة اللامعة ".
في مصر، درس بطوطة الشريعة الإسلامية وقام بجولة في الإسكندرية ومدينة القاهرة، والتي وصفها بأنها "منقطعة النظير في الجمال والروعة"، ثم واصل طريقه إلى مكة حيث شارك في مناسك الحج، ربما تكون أسفاره قد انتهت هناك، ولكن بعد أن أكمل الحج، قرر الاستمرار في التجول في العالم الإسلامي، وكانت سنوات بطوطة القليلة التالية بمثابة زوبعة من السفر، انضم إلى قافلة وقام بجولة في بلاد فارس والعراق، وبعد ذلك غامر شمالًا إلى ما يعرف الآن بأذربيجان، وسافر عبر اليمن وقام برحلة بحرية إلى القرن الأفريقى. ومن هناك زار مدينة مقديشو الصومالية قبل أن يغوص تحت خط الاستواء ويستكشف سواحل كينيا وتنزانيا.
