قبل مائتي مليون سنة، عندما كانت الديناصورات لا تزال تجوب الأرض، كانت القارات متحدة في شبه قارة واحدة ضخمة تعرف باسم بانجيا، وبعد أن انفصلت ببطء واستقرت بالحالة التي نعرفها اليوم، تطورت كل قارة بشكل مستقل عن الآخرين على مدى آلاف السنين، بما في ذلك تطور أنواع مختلفة من النباتات والحيوانات والبكتيريا.
بحلول عام 1492، وهو العام الذي وصل فيه كريستوفر كولومبوس إلى اليابسة لأول مرة على جزيرة في منطقة البحر الكاريبي، كانت الأمريكتان معزولتان تمامًا تقريبًا عن العالم القديم (بما في ذلك أوروبا وآسيا وأفريقيا) لحوالي 12000 عام ، منذ ذوبان الجليد البحري في مضيق بيرينج وهو الطريق البري بين آسيا والساحل الغربي لأمريكا الشمالية، ولكن وصول كولومبوس - وموجات الاستكشاف والغزو والاستيطان الأوروبي التي تلت ذلك عكست آثارا تتعلق بالتبادل الثقافى والإنسانى ظلت آثارها حتى اليوم.
واستخدم المؤرخ ألفريد كروسبي مصطلح "التبادل الكولومبي" لأول مرة في السبعينيات لوصف التبادل الهائل للأشخاص والحيوانات والنباتات والأمراض التي حدثت بين نصفي الكرة الأرضية الشرقي والغربي بعد وصول كولومبوس إلى الأمريكتين، وفقا لموقع "history" الأمريكى.
في رحلة كولومبوس الثانية إلى منطقة البحر الكاريبي في عام 1493 ، أحضر 17 سفينة وأكثر من 1000 رجل لاستكشاف المزيد وتوسيع مستوطنة سابقة في جزيرة هيسبانيولا (هايتي وجمهورية الدومينيكان حاليًا) في عنابر سفنهم ، كان هناك مئات الحيوانات الأليفة بما في ذلك الأغنام والأبقار والماعز والخيول والخنازير – غير الموجودة بالأمريكتين(نشأت الخيول في الواقع في الأمريكتين وانتشرت إلى العالم القديم ، لكنها اختفت من موطنها الأصلي في مرحلة ما بعد اختفاء الجسر البري ، ربما بسبب المرض أو وصول البشر.)
كما جلب الأوروبيون البذور وشتلات النباتات لزراعة محاصيل العالم القديم مثل القمح والشعير والعنب والبن في التربة الخصبة التي وجدوها في الأمريكتين. الأطعمة الأساسية التي يأكلها السكان الأصليون في أمريكا ، مثل الذرة (الذرة) والبطاطس والفاصوليا ، بالإضافة إلى الإضافات اللذيذة مثل الطماطم والكاكاو والفلفل الحار والفول السوداني والفانيليا والأناناس.
لم يقتصر الأمر على فقد جلب الأوربيون أمراضهم إلى العالم الجديد حيث نشرت الخنازير على متن سفن كولومبوس في عام 1493 على الفور أنفلونزا الخنازير، والتي أصابت كولومبوس وأوروبيين آخرين وأثبتت أنها قاتلة لسكان تاينو الأصليين في هيسبانيولا، الذين لم يتعرضوا مسبقًا للفيروس.
وذكر المؤرخ الإسباني بارتولومي دي لاس كاساس عام 1542 أنه "كان هناك الكثير من المرض والموت والبؤس، مما أدى إلى وفاة عدد لا يحصى من الآباء والأمهات والأطفال من الجموع في جزيرة هيسبانيولا في عام 1494، وبحلول عام 1506، كان يُعتقد أنه لم يتبق سوى ثلثهم".
كما وصل الجدري إلى هيسبانيولا بحلول عام 1519 وسرعان ما انتشر إلى البر الرئيسي لأمريكا الوسطى وما وراءها، إلى جانب الحصبة والإنفلونزا والجدري والطاعون الدبلي والتيفود والحمى القرمزية والالتهاب الرئوي والملاريا، وقد تسبب الجدري في كارثة للأمريكيين الأصليين الذين يفتقرون إلى المناعة ضد مثل هذه الأمراض.
وعلى الرغم من أنه من المستحيل معرفة التأثير الدقيق لأمراض العالم القديم على السكان الأصليين في الأمريكتين ، فقد قدر المؤرخون أن ما بين 80 و 95 % منهم قد توفوا خلال أول 100-150 سنة بعد 1492.