في أواخر القرن السادس قبل الميلاد، بدأت مدينة أثينا اليونانية في وضع أسس لنوع جديد من النظام السياسي، هذه الديمقراطية كانت مباشرة أعطت السلطة السياسية لتحرير المواطنين الأثينيين الذكور بدلاً من الطبقة الأرستقراطية الحاكمة أو الديكتاتور، والتي كانت إلى حد كبير القاعدة في أثينا لعدة مئات من السنين قبل ذلك.
تعتبر ديموقراطية أثينا، التي استمرت حتى عام 338 قبل الميلاد، واحدة من أقدم الأمثلة المعروفة للديمقراطية، وعلى الرغم من أن الدراسات الحديثة قد غيرت وجهة النظر الأوروبية بأنها كانت الديمقراطية الأولى ، إلا أن هذا النظام السياسي القديم كان مؤثرًا للغاية في منطقة البحر الأبيض المتوسط وقد ألهم أنظمة سياسية مماثلة في المدن اليونانية الأخرى وأثرت على الجمهورية الرومانية القديمة وفقا لما أورده موقع "history" الأمريكى.
كان آخر طاغية يحكم أثينا هو هيبياس، الذي فر من المدينة عندما غزت اسبرطة عام 510 قبل الميلاد، بعد عامين أو ثلاثة، ساعد الأرستقراطي الأثيني المسمى كلايسينز في إدخال إصلاحات ديمقراطية، وعلى مدى العقود العديدة التالية وسعت الإصلاحات اللاحقة هذا النظام السياسي مع تضييق نطاق تعريف من يعتبر مواطنًا أثينيًا.
لكن ما كان دافع كليسينز لبدء هذه التغييرات؟ يقول بول كارتليدج ، أستاذ الكلاسيكيات بجامعة كامبريدج: لسوء الحظ ، ليس لدينا أي مصادر تاريخية معاصرة جيدة من أثينا تخبرنا بما جرى بعد 514 قبل الميلاد اغتيال شقيق هيبياس ، ربما شعر كلايسثينيس بوجود دعم شعبي متزايد لنظام لا تحكم فيه دولة المدينة طبقة حاكمة من النخبة".
ويضيف كارتليدج: "للمشاركة في الديموقراطيات ، يجب أن يكون الشخص حرًا ، ذكرًا وأثينيًا، في بداية الفترة الديمقراطية، كان على الرجال الأثينيون أن يكون لديهم أب أثيني وأم حرة، و بحلول منتصف القرن الخامس قبل الميلاد، غيرت أثينا القانون بحيث يمكن للرجال فقط من آباء وأمهات من أثينا المطالبة بالجنسية، ونظرًا لعدم وجود شهادات ميلاد (أو اختبارات الحمض النووي) لإثبات النسب،كانت الحياة السياسية للرجل الأثيني الشاب تبدأ عبر تقديمه من أبيه إلى الوحدة السياسية، والقسم بأنه والده وتقديم الشهود لإثبات ذلك.
كانت الديمقراطية الأثينية مباشرة، وليست تمثيلية وقدخدم الرجال الأثينيون في هيئات المحلفين وتم اختيارهم سنويًا بالقرعة.
وكانت هناك مناصب حكومية أخرى مفتوحة لجميع الرجال الأثينيين، على الرغم من أن الثروة والموقع كان لهما دور كبير في ما إذا كان يمكن للرجل تولي وظيفة حكومية بدوام كامل أم لا، وكانت هناك بعض المناصب التي كانت مفتوحة فقط للنخب فأمناء الخزانة كانوا دائمًا أثرياء، وكان الجنرالات العشرة الذين شغلوا المناصب الحكومية الأعلى دائمًا من النخبة والرجال المعروفين.