لم يكن طريق الحرير طريقًا واحدًا ، بل كان عبارة عن شبكة تجارية نابضة بالحياة عبرت وسط أوراسيا لعدة قرون ، مما أدى إلى تماس بين الثقافات، ولم يكن السفر على ظهر الجمال والخيل والتجاروالبدو والمحاربين فحسب بل تم نقل المعرفة والتكنولوجيا والطب والمعتقدات الدينية التي أعادت تشكيل الحضارات القديمة.
وتمت صياغة مصطلح "طريق الحرير" في عام 1877 من قبل فرديناند فرايهر فون ريشتهوفن ، وهو عالم جغرافي ألماني ، ركز على تجارة الحرير المزدهرة بين إمبراطورية هان الصينية (206 قبل الميلاد إلى 220 قبل الميلاد) وروما، لكن العلماء المعاصرين يدركون أن طريق الحرير (أو طرق الحرير) استمرت في تمكين التجارة عبر القارات حتى حلت التجارة البحرية واسعة النطاق محل القوافل البرية في القرنين السابع عشر والثامن عشر.
وفيما يلي أهم السلع التجارية التي غذت قرونًا من التبادل على طريق الحرير:
1-الحرير
يقول شين وين ، مؤرخ الصين في العصور الوسطى وآسيا بجامعة برينستون ، إن الحرير ، الذي تم إنتاجه لأول مرة في الصين منذ 3000 قبل الميلاد ، كان العنصر المثالي للتجارة البرية للقوافل التجارية التي ربما سافرت آلاف الأميال للوصول إلى وجهاتها. .
يقول وين ، الذي يحمل كتابه القادم عنوان طريق الملك: المسافرون الدبلوماسيون وصنع طريق الحرير في شرق أوراسيا :"لا يتوافق الحرير مع هذه الخصائص تمامًا - القيمة العالية والوزن المنخفض - ولكنه أيضًا متعدد الاستخدامات للغاية".
2-الخيول
بمجرد إدخال الحصان في المجتمعات الزراعية ، أصبح أداة مرغوبة للنقل والزراعة وسلاح الفرسان ، كما كتب المؤرخ جيمس ميلوارد في كتابه "طريق الحرير: مقدمة قصيرة جدًا."
كانت تجارة الحرير مقابل الخيول من أهم التبادلات طويلة الأمد على طريق الحرير. استبدل التجار والمسؤولون الصينيون براغي الحرير بالخيول القادمة من السهوب المنغولية وهضبة التبت
يقول وين إن الخيول، من خلال توفيروسائل النقل الخاصة بها، كانت سلعة عالية القيمة ومنخفضة الوزن على طريق الحرير، وكانت "عنصرًا فاخرًا فريدًا جدًا لنخبة العالم الأوراسى"
3-الورق
تم اختراع الورق في الصين في القرن الثاني قبل الميلاد ، وانتشر لأول مرة في جميع أنحاء آسيا مع انتشار البوذية.
في عام 751 ، تم إدخال الورق إلى العالم الإسلامي عندما اشتبكت القوات العربية مع أسرة تانج في معركة تالاس.
بنى الخليفة هارون الرشيد مصنعًا للورق في بغداد أدخل صناعة الورق إلى مصر وشمال إفريقيا وإسبانيا ، حيث وصل الورق أخيرًا إلى أوروبا في القرنين الثاني عشر والثالث عشر ، كما كتب ميلوارد.
على طريق الحرير ، حمل المسافرون وثائق ورقية تُستخدم كجوازات سفر لعبور أراضي البدو لكن أهم وظيفة للورق على طول طريق الحرير كانت أنها تنقل أنظمة فكرية جديدة تمامًا.
يقول وين: "ليس من قبيل المصادفة أن البوذية انتشرت في الصين في نفس الوقت تقريبًا الذي انتشر فيه الورق في المنطقة..نفس الشيء مع المانوية والزرادشتية. من أهم الدلالات الرئيسية لطريق الحرير أنه كان بمثابة قناة لنشر الأفكار المختلفة والتفاعلات الثقافية ، وكان الكثير من ذلك يعتمد على الورق".