فى 22 سبتمبر 1862 أصدر الرئيس أبراهام لنكولن إعلان تحرير العبيد الأول، والذى يحدد تاريخًا لحرية أكثر من 3 ملايين مستعبد فى الولايات المتحدة، ويعيد صياغة الحرب الأهلية على أنها حرب ضد العبودية.
ويقول موقع ستورى عندما اندلعت الحرب الأهلية فى عام 1861، بعد فترة وجيزة من تنصيب لينكولن كرئيس للولايات المتحدة السادس عشر، أكد أن الحرب كانت تدور حول استعادة الاتحاد وليس حول العبودية. لقد تجنب إصدار إعلان مناهض للعبودية على الفور، على الرغم من إلحاح دعاة إلغاء الرق والجمهوريين الراديكاليين، فضلاً عن اعتقاده الشخصى بأن العبودية كانت بغيضة أخلاقياً، بدلاً من ذلك، اختار لينكولن التحرك بحذر حتى يتمكن من الحصول على دعم واسع من الجمهور لمثل هذا الإجراء.
فى يوليو 1862 أبلغ لينكولن مجلس وزرائه أنه سيصدر إعلان تحرير العبيد، لكنه سيعفى ما يسمى بالولايات الحدودية، والتى كان لديها مالكو العبيد لكنها ظلت موالية للاتحاد، أقنعته حكومته بعدم إصدار هذا الإعلان إلا بعد فوز الاتحاد، جاءت فرصة لينكولن بعد فوز الاتحاد فى معركة أنتيتام فى سبتمبر 1862، فى 22 سبتمبر، أعلن الرئيس أن المستعبدين فى المناطق التى لا تزال فى حالة تمرد فى غضون 100 يوم سيكونون أحرارًا.
فى الأول من يناير 1863 أصدر لينكولن إعلان التحرر النهائى، والذى أعلن أن جميع الأشخاص المحتجزين كعبيد داخل الدول المتمردة أحرار، كما دعا الإعلان إلى تجنيد وإنشاء وحدات عسكرية سوداء بين قوات الاتحاد، ذهب ما يقدر بنحو 180 ألف أمريكى من أصل أفريقى للخدمة فى الجيش، بينما خدم 18 ألفًا آخرين فى البحرية.
بعد إعلان تحرير العبيد كان يُنظر إلى دعم الكونفدرالية على أنه يفضل العبودية، وأصبح من المستحيل على الدول المناهضة للعبودية مثل بريطانيا العظمى وفرنسا، اللتين كانتا صديقتان للكونفدرالية، أن تتدخلا نيابة عن الجنوب، كما وحد الإعلان وعزز حزب لينكولن الجمهوريين، وساعدهم على البقاء فى السلطة خلال العقدين المقبلين.
كان الإعلان أمرًا رئاسيًا وليس قانونًا أقره الكونجرس، لذلك دفع لينكولن بعد ذلك من أجل تعديل دستور الولايات المتحدة ضد العبودية لضمان استمراره، مع مرور التعديل الثالث عشر فى عام 1865، تم القضاء على العبودية فى جميع أنحاء أمريكا (على الرغم من أن السود سيواجهون قرنًا آخر من النضال قبل أن يبدأوا حقًا فى الحصول على حقوق متساوية ).
تم تدمير مسودة لينكولن المكتوبة بخط اليد لإعلان التحرر النهائى فى حريق شيكاغو عام 1871، وتتواجد، اليوم، النسخة الرسمية الأصلية من الوثيقة فى الأرشيف الوطنى فى واشنطن العاصمة.