تعتبر النظرية النسبية من أشهر نظريات الفيزياء الحديثة، التى طورت من قبل ألبرت أينشتاين فى بداية القرن العشرين، وتوجد نظريتان للنسبية، الأولى هى النسبية الخاصة والثانية هى النسبية العامة، وكلاهما تعتمدان على مبدأ النسبية الذى وضعه جاليليو جاليلى عام 1636.
وقد غيرت النظرية النسبية الكثير من المفاهيم فيما يتعلق بالمصطلحات الأساسية في الفيزياء: المكان والزمان والكتلة والطاقة حيث أحدثت نقلة نوعية في الفيزياء النظرية وعلم الفلك فى القرن العشرين عند نشرها لأول مرة، عدلت الأسس النظرية لميكانيكا نيوتن التي كانت قائمة منذ 200 عام.
غيرت نظرية النسبية مفهوم الحركة لنيوتن، حيث نصت أن كل حركة نسبية، وأن مفهوم الزمن تغير من كونه مطلق، إلى كونه نسبى وجعله بعدا رابعا يدمج مع الأبعاد الثلاثة المكانية، وجعلت الزمان والمكان شيئاً موحداً بعد أن كان التعامل معهما سابقًا كشيئين مختلفين، وجعلت مفهوم الزمن يتوقف على سرعة الأجسام وشدة الجاذبية التى يتحرك فيها الجسم، وأصبح تقلص وتمدد الزمن مفهومًا أساسيًا لفهم الكون، وبذلك تغيرت كل الفيزياء الكلاسيكية حسب مفهوم نيوتن.
وأدت مفاهيم النظرية النسبية إلى ظهور علوم جديدة كليًا مثل: الفيزياء الفلكية بالإضافة لاستخدامها فى تطبيقات حياتية كنظام الملاحة العالمي GPS.
النسبية الخاصة التى نشرها أينشتاين عام 1905، جاءت للإجابة على صعوبات فى فهم سرعة الضوء، وفقا لنتائج تجربة ميكلسون ومورلي، التي تم فيها فحص انتشار الضوء في اتجاهات مختلفة، وهى التى ناقضت قانون السرعة النسبية، حيث إن قانون السرعة النسبية يعتبر أنه لو كانت سيارة تسير بسرعة 99% من سرعة الضوء، فعلى أضواء السيارة أن تكون سرعتها ضعف سرعة الضوء تقريبًا.
تفسر النظرية النسبية هذا التناقض بأن سرعة الضوء ثابتة وأنها بلا علاقة بالسرعة النسبية.
أما النظرية العامة للنسبية فهي النظرية الهندسية للجاذبية التي طورها ألبرت أينشتاين ما بين عامي 1907 و 1915، وبمساهمات من آخرين بعد 1915، وقام بنشرها عام 1916، وفيها الوصف الحالي للجاذبية في الفيزياء الحديثة.
وتعمل النسبية العامة على تعميم النسبية الخاصة وقانون الجذب العام لنيوتن، حيث تقدِّم وصفًا موحدا للجاذبية كخاصية محددة للمكان والزمن، أو الزمكان، ويتم تحديد العلاقة بواسطة معادلات حقل أينشتاين، وهو نظام من المعادلات التفاضلية الجزئية.