يحظى توماس إديسون بالفضل عادةً باعتباره الرجل الذى اخترع المصباح الكهربائى، إلا أن المخترع الأمريكى الشهير لم يكن الوحيد الذى ساهم فى تطوير هذه التكنولوجيا إذ يعود الفضل أيضًا إلى العديد من المخترعين والمهندسين والعلماء البارزين الآخرين من جميع أنحاء العالم فى عملهم على البطاريات الكهربائية والمصابيح وإنشاء المصابيح المتوهجة الأولى.
وفى حين أن أسماء أليساندرو فولتا أو همفرى ديفى أو جوزيف سوان قد لا تكون أول من يتبادر إلى الذهن عند التساؤل عمن اخترع المصباح الكهربائى، فإن دورهم فى تاريخ التكنولوجيا لا يقل أهمية.
ووفقا لموقع لايف ساينس، تبدأ قصة المصباح الكهربائى قبل فترة طويلة من حصول إديسون على براءة اختراع لأول مصباح ناجح تجاريًا فى عام 1879، فى عام 1800، طور المخترع الإيطالى أليساندرو فولتا أول طريقة عملية لتوليد الكهرباء، وهى الكومة الفولتية المصنوعة من أقراص متناوبة من الزنك والنحاس، تتخللها طبقات من الورق المقوى المنقوع فى الماء المالح - توصل الكومة الكهرباء عند توصيل سلك نحاسى فى أى من الطرفين، ويعتبر سلك فولتا النحاسى المتوهج أيضًا أحد أقدم مظاهر الإضاءة المتوهجة.
ووفقًا لكتاب هارولد إتش شوبيرت (الطاقة والمجتمع) الصادر عام 2014 فإن الكومة الفولتية "جعلت من الممكن للعلماء تجربة التيارات الكهربائية فى ظل ظروف خاضعة للرقابة" وعززت تجارب الكهرباء.
وبعد وقت قصير من تقديم فولتا اكتشافه لمصدر مستمر للكهرباء إلى الجمعية الملكية فى لندن، أنتج ديفى أول مصباح كهربائى فى العالم عن طريق توصيل أكوام الفولتية بأقطاب الفحم.
وفى كتابه "حياة السير همفرى ديفى" (HardPress Publishing ، 2016) يصف أريتون باريس ديفى بأنه "كيميائى ومخترع ومحاضر عام مؤثر بشكل كبير، يُعرف بأنه أحد أوائل العلماء المحترفين، وقد عُرف اختراع ديفى عام 1802 بمصباح القوس الكهربائى، الذى سمى على اسم قوس الضوء الساطع المنبعث بين قضيبى الكربون.
وفى عام 1850 عالج الكيميائى الإنجليزى جوزيف سوان مشكلة التكلفة التى واجهت المخترعين السابقين وبحلول عام 1860 كان قد طور مصباحًا يستخدم خيوطًا ورقية مكربنة بدلاً من تلك المصنوعة من البلاتين، وفقًا لهيئة الإذاعة البريطانية، وقد حصل سوان على براءة اختراع فى المملكة المتحدة عام 1878، وفي فبراير 1879 قام بعرض مصباح عمل في محاضرة في نيوكاسل بإنجلترا.
أدرك إديسون أن مشكلة تصميم سوان تكمن فى أن الخيوط الرفيعة ذات المقاومة الكهربائية عالية تجعل المصباح عمليًا، لأنه لا يتطلب سوى القليل من التيار لجعله يتوهج، ومن هنا أظهر مصباحه فى ديسمبر 1879، بينما قام سوان بدمج التحسينات فى مصابيحه الكهربائية وأسس شركة إضاءة كهربائية فى إنجلترا.
اتحد المخترعان فى النهاية وأسسا شركة Edison-Swan United، التى أصبحت واحدة من أكبر الشركات المصنعة للمصابيح الكهربائية فى العالم.