مثلت الحرب الباردة نزاعًا أيديولوجيًا بين الولايات المتحدة الرأسمالية والاتحاد السوفيتي الشيوعي وحلفائهما، وعلى الرغم من وصفها بالحرب إلا أنها لم تكن مواجهة عسكرية مباشرة بين الجانبين وتُعرِّف المؤرخة ميريام ويبستر الحرب الباردة بأنها "صراع على الخلافات الأيديولوجية يتم تنفيذه بأساليب أقل من العمل العسكري الصريح المستمر وعادةً دون قطع العلاقات الدبلوماسية".
تذبذبت التوترات والأعمال العدائية بين القوتين العظميين خلال القرن العشرين ، وأصبحت أقوى في نهاية الحرب العالمية الثانية ، قبل أن ينهار الصراع أخيرًا في أوائل التسعينيات.
لم تكن الحرب الباردة حربًا بالمعنى التقليدي رغم أنها شهدت اندلاع نزاع مسلح كما حدث في فيتنام وكوريا، ووفقًا لأود آرني ويستاد ، أستاذ التاريخ في جامعة ييل ، يصعب تحديد محرض الحرب الباردة، لأن الصراع ظهر تدريجيًا من الاختلافات الأيديولوجية.
وقال ويستاد لمجلة All About History: "بالنسبة لي ، فإن الحرب الباردة هي في الأساس صراع حول أفضل السبل لتنظيم المجتمع بين الأفكار الرأسمالية الليبرالية والأفكار الاشتراكية التي ظهرت أواخر القرن التاسع عشر..في وقت ما خلال الحرب العالمية الثانية ، تحول هذا الصراع الأيديولوجي إلى صراع تمحور حول قوتين عظميين ، الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي".
كانت أول نقطة ساخنة في الحرب الباردة ، عندما دخل الجانبان في صراع عسكري - وإن كان بشكل غير مباشر – في الحرب الكورية ، التي وقعت بين عامي 1950 و 1953. في نهاية الحرب العالمية الثانية ، كانت كوريا ، وهي أرض يابانية سابقة ، مقسمة على طول خط العرض 38 ، وتم إنشاء حدود داخلية بين كوريا الشمالية الشيوعية بدعم من الاتحاد السوفيتي وكوريا الجنوبية ذات الميول الغربية.
في 25 يونيو 1950 ، غزت كوريا الشمالية ، بدعم من الاتحاد السوفيتي (بما في ذلك العمليات السرية وتوفير الطائرات والدعم الطبي) ، كوريا الجنوبية، وسرعان ما رتبت الأمم المتحدة دعم الجنوب ، وأرسلت قوات من الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأستراليا وكندا والهند ونيوزيلندا وجنوب إفريقيا لإيقاف كوريا الشمالية، في عام 1951 ، أرسلت الصين وهي دولة شيوعية أخرى ، قوات لدعم كوريا الشمالية ، ووصل الجانبان إلى طريق مسدود، في عام 1953 ، تم الاتفاق على هدنة أنشأت حدودًا جديدة قريبة من خط عرض 38.
في عام 1959 ، سيطر فيدل كاسترو على حكم كوبا بعد ثورة طويلة ضد الحكومة الرأسمالية للجزيرة وربط بلاده مع الاتحاد السوفيتي، أدى هذا إلى تكثيف التوترات بين كوبا والولايات المتحدة، وردت الولايات المتحدة بالتورط في غزو خليج الخنازير – في محاولة من قبل الكوبيين المنفيين بدعم من أجهزة المخابرات الأمريكية للهبوط في كوبا والإطاحة بحكومة كاسترو.
ووفقًا لموقع لايف ساينس أكد جون تي كورتيل أن طائرات التجسس الأمريكية اكتشفت قواعد صواريخ نووية سوفيتية لأول مرة في كوبا في 29 أغسطس 1962 ثم اكتشفت الصواريخ الباليستية في أكتوبر، جاء ذلك في أعقاب عدد من التقارير الاستخباراتية التي تم جمعها على مدار السنوات السابقة والتي قدمت المزيد من الأدلة على وجود صواريخ قادرة على الوصول إلى الشواطئ الأمريكية.
لم تكن الحرب الباردة مجرد صراع بين قوتين عظميين، بدلاً من ذلك كان لكل من القوتين العظميين مجال نفوذ أدى إلى جذب بلدان متعددة إلى الصراع ، ووصل تأثير الحرب إلى كل ركن من أركان العالم تقريبًا حيث قال ويستاد لموقع All About History: "بعض التأثيرات الأكثر أهمية للحرب الباردة كانت خارج أوروبا والقوتين العظميين، في إفريقيا وآسيا وأمريكا اللاتينية".