غالبًا ما يؤرخ مؤرخو العصر الحديث "الإمبراطورية الرومانية" - على أنها استمرت بين 27 قبل الميلاد، و476 ميلادية، وخلال هذه الفترة ، توسعت الإمبراطورية الرومانية، التي كانت تحت سيطرة واحد أو أكثر من الأباطرة، لتشمل إنجلترا وويلز وأجزاء من رومانيا الحديثة، كما قامت بمحاولات لغزو ما يعرف الآن بألمانيا واسكتلندا والعراق.
ويطلق على عام 180 بعد الميلاد أحيانًا اسم "السلام الروماني" لأن روما كانت مستقرة نسبيًا مقارنة بالأوقات التي سبقت تلك التواريخ وبعدها، ومع ذلك ، كان لا يزال هناك عدد من الاغتيالات والحروب الأهلية خلال هذه الفترة.
غالبًا ما ينظر إلى الفترة التي أعقبت 180 بعد الميلاد على أنها فترة اضمحلال وتغيير بالنسبة للإمبراطورية الرومانية، حيث نمت الاضطرابات السياسية وتعرضت حدود الإمبراطورية للهجوم من قبل مجموعات "البرابرة".
نمت شعبية المسيحية وتم التسامح معها رسميًا في عهد قسطنطين، من 326 إلى 336 وقد أصبحت في النهاية الديانة الرسمية للإمبراطورية الرومانية، مما أدى إلى إزاحة العديد من الآلهة التي كانت تعبد من قبل.
جلبت المسيحية العديد من التغييرات للإمبراطورية - حيث أصبح "الوثنيون" الرومان مضطهدين وفقا لموقع لايف ساينس، كما تغير الترفيه أيضًا - حيث تم تقليص ألعاب المصارعة السائدة في القرن الرابع بعد الميلاد، قبل أن يتم حظرها في عام 404 ميلادية وقد عثر علماء الآثار مؤخرا على بقايا آخر مدرج تم تشييده لألعاب المصارعة في سويسرا.
انقسمت الإمبراطورية في النهاية إلى قسمين وأصبحت الإمبراطورية الرومانية الغربية والإمبراطورية الرومانية الشرقية، وكان الإمبراطوران يتعاونان أحيانًا مع بعضهما البعض وفي أوقات أخرى كان هناك صراع.
كان مصير نصفي الإمبراطورية الرومانية مختلفًا تمامًا، انهارت الإمبراطورية الرومانية الغربية خلال القرن الخامس بعد الميلاد عندما أطيح بالإمبراطور الروماني الأخير في عام 476 بينما استمرت الإمبراطورية الرومانية الشرقية لما يقرب من ألف عام.
غالبًا ما يطلق مؤرخو العصر الحديث على هذا الجزء من الإمبراطورية اسم الإمبراطورية البيزنطية، على الرغم من أن سكانها القدامى استمروا في تسمية أنفسهم بالرومان.