كتب المؤرخ كيث لوي أن الأوكرانيين يحاولون فصل أنفسهم عن روسيا منذ أكثر من قرن، لكنهم رفضوا دائمًا التخلي عنها يعتبر التوترات التاريخية سببا فى صراع اليوم، لا جديد في التوترات بين روسيا وأوكرانيا.
في بداية القرن العشرين، كانت أوكرانيا اليوم منقسمة بين الإمبراطوريتين الروسية والنمساوية المجرية. عُرف الجزء الروسي رسميًا في موسكو باسم "روسيا الصغيرة"، وتعرض لسلسلة من الإجراءات القمعية لإبقائه على هذا النحو. عندما بدأ الأوكرانيون في التحريض على قدر أكبر من الحكم الذاتي في عام 1906، رد القيصر نيكولاس الثاني باعتقال النشطاء الأوكرانيين، وفقا لما ذكره موقع هيستورى اكسترا.
في أعقاب الحرب العالمية الأولى والثورة الروسية، حاول القوميون الأوكرانيون مرة أخرى: أعلنوا استقلالهم، وأنشأوا جيشًا لمحاولة حمايته.
في الحروب الأهلية والعرقية والطبقية التي تلت ذلك، خسر الجيش الأوكراني الجديد من كلا الجانبين. في الغرب، خسروا أمام البولنديين، الذين ضموا أجزاء كبيرة من مناطق فولينيا وغاليسيا. في الشرق، خسروا أمام البلاشفة، الذين أجبروا الجزء الأكبر من أوكرانيا على الانضمام إلى الاتحاد السوفيتي. على الورق، كانت أوكرانيا الآن جمهورية تتمتع بالحكم الذاتي، لكنها كانت لا تزال تخضع لسيطرة مركزية من موسكو. في الثلاثينيات من القرن الماضي
جاءت فرصة أوكرانيا التالية للانفصال عن روسيا خلال الحرب العالمية الثانية. بعد الغزو الألماني عام 1941، تحالفت بعض الجماعات القومية الأوكرانية مع النازيين على أمل خاطئ في أن يساعدهم ذلك في تحقيق الاستقلال. ساعدت بعض هذه المجموعات بنشاط في الهولوكوست، قبل أن تحول اهتمامها إلى التطهير العرقي للأقليات البولندية في المناطق الحدودية الغربية. نتيجة لذلك، كان السوفييت قادرين على تصوير جميع الثوار الأوكرانيين على أنهم فاشيون، بغض النظر عن سياساتهم الحقيقية. واصل الحزبيون مقاومة الهيمنة السوفيتية على مدى العقد المقبل.
عندما استقر الغبار أخيرًا في منتصف الخمسينيات من القرن الماضي، تغير الكثير. نقل ستالين الحدود، مما أجبر بولندا على التنازل عن جزء كبير من أراضيها لأوكرانيا، لكن هذا لم يكن هدية لأوكرانيا بقدر ما كان بمثابة استيلاء على الأرض للاتحاد السوفيتي ككل. لتبديد بعض التوترات العرقية، حدث تبادل سكاني هائل بين بولندا وأوكرانيا - ولكن، مرة أخرى، لم يكن هذا لصالح أوكرانيا، بل كان مجرد وسيلة لفرض السيطرة السوفيتية. في السنوات التي تلت ذلك، تم تشجيع المتحدثين الروس على الهجرة إلى أوكرانيا لتعزيز اندماج أكبر في المشروع السوفياتي. هذه الأقليات الناطقة بالروسية هي في قلب أزمة اليوم.
لم تنجح أوكرانيا في الحصول على الاستقلال حتى انهيار الشيوعية وتفكك الاتحاد السوفيتي في أوائل التسعينيات. مرة أخرى، أتاحت لحظة من الفوضى الفرصة. في أغسطس 1991، بينما كان السوفييت منشغلين بمحاولة انقلاب عسكري وانهيارهم الوشيك، أعلنت أوكرانيا استقلالها من جانب واحد. تم التصديق على هذا بسرعة في استفتاء شعبي بعد ثلاثة أشهر.
العلاقات الروسية الأوكرانية لم تعد كما كانت منذ ذلك الحين. لطالما شعر القوميون الروس، بمن فيهم الرئيس فلاديمير بوتين، بالخيانة من قبل أوكرانيا، التي لا يزالون يعتبرونها "روسيا الصغيرة". لطالما ادعى بوتين أن الروس والأوكرانيين هم "شعب واحد"، واتهم القادة الأوكرانيين بأنهم مجرد دمى أجنبية.
مثلما استفادت أوكرانيا من الاضطرابات الروسية في التسعينيات، حاول بوتين أيضًا الاستفادة من الاضطرابات الأوكرانية. في عام 2014، عندما تمت الإطاحة بالزعيم الموالي لروسيا فيكتور يانوكوفيتش خلال الاحتجاجات على قرار الحكومة تعليق التوقيع على اتفاق كان من شأنه أن يقرب أوكرانيا من الاتحاد الأوروبي، رد بوتين بالزحف إلى شبه جزيرة القرم وضمها. كما أججت روسيا المشاعر المعادية لأوكرانيا في مقاطعتين من أقصى شرق أوكرانيا، وهما لوهانسك ودونيتسك، وقدمت الدعم العسكري للانفصاليين الروس هناك. واستمر القتال في هذه المناطق منذ ذلك الحين.
الأزمة الحالية أسوأ بكثير من أزمة 2014. على الرغم من ادعاء بوتين بأن هجومه العسكري الشامل على أوكرانيا هو مجرد "مهمة حفظ سلام" مصممة لحماية الأقليات الناطقة باللغة الروسية في لوهانسك ودونيتسك من "العدوان" الأوكراني، الواقع مختلف تمامًا: إنه جزء من خطة طويلة الأجل لاستعادة السيطرة الروسية على الأراضي التي فقدتها بعد نهاية الحرب الباردة.