قبل ظهور القانون بشكله الحديث كان المجرمون يعاقبون أيضا فى الإمبراطوريات القديمة التى تعود لعصور ما قبل الميلاد مثل الإمبراطورية الرومانية والصينية، وكانت العقوبات مغلظة، وكانت تأخذ شكلا آخر فقد كانت في غالبيتها عقوبات جسدية حيث لم تكن عقوبة السجن قد ظهرت بعد.
وفقًا للمؤرخين: كانت واحدة من "العقوبات الخمس للعبيد" التي تم فرضها منذ الألفية الثانية قبل الميلاد، من قبل أباطرة أسرة شيا، أول سلالة في الصين القديمة تقوم على فكرة البتر والحرق.
وهناك أدلة تاريخية واسعة النطاق على هذه الممارسة، إذا شكا مسئول صيني في الألفية الأولى قبل الميلاد من عدم وجود آلية للتعامل مع المعاقبين حيث طالب المسئول الصيني وفقا لما أوردته دراسة صينة حديثة أوردها موقع لايف ساينس بضرورة إيجاد أحذية خاصة لمبتوري الأطراف.
وتمت معاقبة مرتكبى الجرائم البسيطة بالضرب وكان الحكم على الجناة الذين ارتكبوا جرائم خطيرة بإحدى العقوبات الخمس في الصين وكانت العقوبة الأولى تسمى" مو" ، وفيها يتم رسم وشم على الوجه أو الجبين بحبر لا يمحى، والعقوبة الثانية تسمى "يي"، وفيها يتم قطع أنف الجاني؛ أما عقوبة "yes"ففيها يجرى بتر القدمين (بعض أسوأ المجرمين قطعوا كلتا قدميه)، وقد كانت هناك عقوبة أخرى باسمgongوتقوم فكرتها على الإخصاء الكامل.
الحكم الخامس باسم "دا باي" ، وهو حكم بالإعدام يمكن تنفيذه بقطع الرأس وتضمنت البدائل الغلى حياً وتمزيق طرف من أطرافه بواسطة الخيول وفقًا لدراسة أجريت عام 1975 في مجلة جورجيا للقانون الدولي والمقارن .
ويسجل التاريخ الصيني أن العقوبات الخمس كانت سارية المفعول حتى تم إلغاؤها في القرن الثاني قبل الميلاد من قبل الإمبراطور وين الذي ينتمي إلى أسرة هان، حيث تم استبدالها بنظام الغرامات والجلد والأشغال الشاقة والنفي.
في الإمبراطورية الرومانية كان الحكم يتم بالإعدام من الفارين والمتمردين والهاربين، ولكن فيما بعد تم تمديد هذه العقوبة لتشمل أسرى الحرب، بالإضافة إلى أنواع أخرى من الجرائم، وكانت قائمة الجرائم المعاقب عليها بالإعدام طويلة جدًا الخيانة، التمرد على السلطة، إتلاف المحاصيل، السرقة الليلية، إشعال النار فى منزل، الاغتصاب، خداع الزبون، تدنيس المعبد، انتهاك الوعد، سرقة الماشية أو المحاصيل، الحنث باليمين، تغيير حدود الميدان بشكل تعسفى، والعديد من الأسباب لحكم الإعدام.
كان هناك أيضًا اختلاف إذا كان الشخص المدان مواطنًا رومانيًا أم لا، إذا كان الشخص المحكوم عليه يحمل الجنسية الرومانية، فإن الطريقة الرومانية للإعدام كانت من خلال قطع الرأس، والمثير للدهشة أن هذه كانت طريقة مشرفة للموت ، لأنها تجنب المحكوم عليه الموت البطيء أو الوحشي بشكل خاص أو الإذلال العلنى، بدلاً من ذلك، قُتل أولئك الذين لا يحملون الجنسية الرومانية بطرق أخرى مختلفة، اعتمادًا على الجريمة التي ارتكبوها ووضعهم الاجتماعى.
وكانت هناك مجموعة واسعة من أساليب التنفيذ الرومانية للعقوبات، تم حرق بعض الناس أحياء حيث تم صلب البعض ورميهم إلى الحيوانات البرية.