في أوج حضارتهم حوالي عام 1500 ميلادية سيطر الأزتك على مساحة كبيرة من الأراضي في وسط المكسيك فقد نمت إمبراطوريتهم من خلال الغزو العسكري حيث قال دافيد دومينيتشي أستاذ الأنثروبولوجيا في جامعة بولونيا ، لـ All About History: "وفقًا لتاريخهم ، كانت القوة العسكرية هي الميزة الرئيسية التي يتمتعون بها".
ويستخدم العلماء مجموعة متنوعة من المصادر لإعادة بناء الأفكار الأساسية عن حروب الأزتك ، بما في ذلك النصوص المكتوبة من قبل الأزتيك والإسبان والاكتشافات والتجارب الأثرية مثل اختبار تأثيرات أسلحة الأزتك المختلفة.
ويمكن أن يكون تحديد من هم الأزتيك بالضبط أمرًا معقدًا بينما من المؤكد أن كلمة "أزتك" جاءت من لغة الناهيوتل وتعني "أناس من أزتلان" ويصف ديفيد كاراسكو ، مؤلف كتاب "الأزتيك: مقدمة قصيرة جدًا" (مطبعة جامعة أكسفورد ، 2011) ، أزتلان بأنه "مكان الأصل الموقر للجماعات العرقية المختلفة التي سيطرت في النهاية على وسط المكسيك في القرن السابق لوصول الأوروبيين" لكن أين يقع موضع أزتلان بالضبط وهل ينبغي اعتباره مكانًا حقيقيًا أو أسطوريًا؟ هذا السؤال بلا إجابة حتى الآن فهو مصدر نقاش بين العلماء.
لكن الأكيد أن الناس الذين نسميهم الأزتك لم يستخدموا هذه الكلمة لوصف أنفسهم بل كانوا يستخدمون أحيانًا كلمات مرتبطة بمجموعات عرقية مختلفة كانوا ينتمون إليها مثل مجموعة مكسيكا Mexica ، الذين كانوا متمركزين حول مدينة تينوختيتلان وأصبحوا أقوى مجموعة من الأزتيك.
غالبًا ما يستخدم العلماء مصطلح إمبراطورية الأزتك لوصف الكيان الذي سيطر على جزء كبير من وسط المكسيك في قلب إمبراطورية الأزتك كان "التحالف الثلاثي" لمدن تينوشتيتلان وتيتزكوكو وتلاكوبا الذين وافقوا ، حوالي عام 1428 بعد الميلاد ، على العمل معًا لتنمية نفوذهم ومشاركة غنائم الحرب. حدث هذا بعد أن أطاحوا بجبال التيبانيك ، التي كانت واحدة من أقوى المجموعات في المنطقة والتي مارست السلطة على تينوختيتلان ومدن أخرى.
