بعد الإبحار عبر المحيط الأطلسي رأى المستكشف الإيطالي كريستوفر كولومبوس جزيرة من جزر البهاما في 12 أكتوبر 1492 فاعتقد أنه وصل إلى شرق آسيا ثم ذهب مع رفاقه إلى الشاطئ في نفس اليوم وطالب بالأرض لصالح إيزابيلا وفرديناند ملكى إسبانيا ، اللذان رعيا محاولته لإيجاد طريق المحيط الغربي إلى الصين والهند وجزر الذهب.
وُلِد كولومبوس في جنوة بإيطاليا عام 1451، ولا يُعرف سوى القليل عن بدايات حياته ، لكنه عمل بحارًا ثم رائد أعمال بحرية، أصبح مهووسًا بإمكانية ريادة طريق بحري غربي إلى كاثي (الصين) والهند وجزر الذهب والتوابل في آسيا. في ذلك الوقت ، لم يكن الأوروبيون يعرفون طريقًا بحريًا مباشرًا إلى جنوب آسيا ، وكان الطريق عبر مصر والبحر الأحمر مغلقًا أمام الأوروبيين من قبل الإمبراطورية العثمانية ، وكذلك العديد من الطرق البرية وفقا لموقع هيستورى.
على عكس الأسطورة الشعبية اعتقد الأوروبيون المتعلمون في أيام كولومبوس أن الأرض كروية كما جادل القديس إيزيدور في القرن السابع، ومع ذلك ، فقد قلل كولومبوس ، ومعظم الآخرين ، من حجم العالم ، بحساب أن شرق آسيا يجب أن يقع تقريبًا في المكان الذي توجد فيه أمريكا الشمالية على الكرة الأرضية "لم يكونا يعرفوا بعد أن المحيط الهادئ موجود".
التقى كولومبوس بالملك يوحنا الثاني ملك البرتغال وحاول إقناعه بدعم "مشروع جزر الهند" ، كما أسمى خطته، تم رفض مشروعه فذهب إلى إسبانيا ، حيث تم رفضه مرتين على الأقل من قبل الملك فرديناند والملكة إيزابيلا، ومع ذلك وافق الملوك الإسبان ، على دعم رحلته في النهاية.