في 31 أكتوبر 1517، تقول الأسطورة أن الكاهن والباحث مارتن لوثر اقترب من باب كنيسة القلعة في فيتنبرج بألمانيا، وقام بتثبيت قطعة من الورق عليها تحتوي على 95 رأيًا ثوريًا من شأنها أن تبدأ الإصلاح البروتستانتي.
أدان "لوثر" في أطروحاته تجاوزات وفساد الكنيسة الرومانية الكاثوليكية، وخاصة الممارسة البابوية المتمثلة في طلب الدفع المسماة "الغفران" لمغفرة الخطايا، في ذلك الوقت، كان القس الدومينيكي يوهان تيتزل، بتكليف من رئيس أساقفة ماينز والبابا ليو العاشر، في خضم حملة جمع تبرعات كبيرة في ألمانيا لتمويل تجديد كاتدرائية القديس بطرس في روما.
على الرغم من أن الأمير فريدريك الثالث الحكيم قد حظر بيع صكوك الغفران في فيتنبرج، إلا أن العديد من أعضاء الكنيسة سافروا لشرائها. عندما عادوا، أظهروا للوثر العفو الذي اشتروه، مدعين أنه لم يعد عليهم التوبة عن خطاياهم.
أدى إحباط لوثر من هذه الممارسة إلى كتابة أطروحات الـ 95، والتي سرعان ما تم قطعها وترجمتها من اللاتينية إلى الألمانية وتوزيعها على نطاق واسع، وجدت نسخة طريقها إلى روما، وبدأت الجهود لإقناع لوثر بتغيير ما أراده وسعى إليه، ومع ذلك، رفض الصمت، وفي عام 1521 طرد البابا ليو العاشر رسميًا لوثر من الكنيسة الكاثوليكية وفي نفس العام، رفض لوثر مرة أخرى التراجع عن كتاباته أمام الإمبراطور الروماني المقدس تشارلز الخامس ملك ألمانيا، الذي أصدر مرسوم الديدان الشهير الذي أعلن أن لوثر خارج عن القانون ومهرطق وأعطى الإذن لأي شخص بقتله دون عواقب وتحت حماية الأمير فريدريك، بدأ لوثر العمل على ترجمة ألمانية للكتاب المقدس، وهي مهمة استغرقت 10 سنوات لإكمالها. وفقا لموقع هيستورى.
ظهر مصطلح "البروتستانتية" لأول مرة في عام 1529، عندما ألغى تشارلز الخامس بندًا يسمح لحاكم كل ولاية ألمانية باختيار ما إذا كان سيفرض مرسوم الديدان، وأصدر عدد من الأمراء وأنصار لوثر احتجاجًا، معلنين أن ولائهم لله يفوق ولائهم للإمبراطور فأصبحوا معروفين لخصومهم بالبروتستانت انطبق هذا الاسم تدريجياً لينطبق على كل من آمن بضرورة إصلاح الكنيسة، حتى أولئك الذين هم خارج ألمانيا بحلول الوقت الذي توفي فيه لوثر لأسباب طبيعية في عام 1546، كانت معتقداته الثورية قد شكلت الأساس للإصلاح البروتستانتي والذي من شأنه أن يحدث ثورة في الحضارة الغربية على مدى القرون الثلاثة التالية.