في 31 ديسمبر 1999، قامت الولايات المتحدة، وفقًا لاتفاقيات توريخوس - كارتر، بتسليم السيطرة رسميًا على قناة بنما، ووضع الممر المائي الاستراتيجي في أيدي بنما لأول مرة، احتفلت حشود البنميين بنقل القناة التي يبلغ طولها 50 ميلاً، والتي تربط المحيطين الأطلسي والهادئ، وافتتحت رسمياً عندما أبحرت سفينة SS Arcon في 15 أغسطس 1914، ومنذ ذلك الحين، استخدمت القناة أكثر من مليون سفينة.
نشأ الاهتمام بإيجاد طريق مختصر من المحيط الأطلسي إلى المحيط الهادئ مع المستكشفين في أمريكا الوسطى في أوائل القرن السادس عشر. في عام 1523، كلف الإمبراطور الروماني تشارلز الخامس بإجراء مسح لبرزخ بنما وتم وضع العديد من الخطط للقناة، لكن لم يتم تنفيذ أي منها على الإطلاق.
بدأ اهتمام الولايات المتحدة ببناء قناة مع توسع الغرب الأمريكي واندفاع الذهب في كاليفورنيا في عام 1848، حيث يمكن وفقا لموقع هيستورى للسفينة المتوجهة من نيويورك إلى سان فرانسيسكو أن توفر حوالي 7800 ميل عن طريق أخذ قناة بنما بدلاً من الإبحار حول الجنوب.
في عام 1880 بدأت شركة فرنسية يديرها منشئ قناة السويس بحفر قناة عبر برزخ بنما (ثم جزء من كولومبيا) وقد توفي أكثر من 22000 عامل من أمراض المناطق المدارية مثل الحمى الصفراء خلال هذه المرحلة المبكرة من البناء، وفي النهاية أفلست الشركة، حيث باعت حقوق مشروعها إلى الولايات المتحدة في عام 1902 مقابل 40 مليون دولار.
دافع الرئيس ثيودور روزفلت عن القناة، واعتبرها مهمة لمصالح أمريكا الاقتصادية والعسكرية وفي عام 1903، أعلنت بنما استقلالها عن كولومبيا في ثورة مدعومة من الولايات المتحدة ، ووقعت الولايات المتحدة وبنما معاهدة هاي-بوناو-فاريلا ، التي وافقت فيها الولايات المتحدة على دفع 10 ملايين دولار لبنما مقابل إيجار دائم للأرض للقناة بالإضافة إلى 250 ألف دولار إيجار سنوي.