بعد محاولتين فاشلتين منذ عام 2019 ، أصبحت طائرة Boeing CST-100 Starliner أخيرًا في المدار وهي في طريقها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في مهمة مصممة لاختبار القدرات الشاملة لنظام قادر على الطاقم كجزء من من برنامج طاقم العمل التجاري التابع لناسا.
وانطلقت Starliner في اختبار Boeing Orbital Flight Test-2 (OFT-2) التابع لناسا في الساعة 6.54 مساءً، بتوقيت شرق الولايات المتحدة (4.24 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة) على صاروخ أطلس V من تحالف الإطلاق المتحد (ULA) من مجمع الإطلاق الفضائي 41 في محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية في فلوريدا يوم الجمعة.
وقال بيل نيلسون ، مدير ناسا ، في بيان: "أنا فخور جدًا بفرق ناسا وبوينج ويونايتد لانش ألاينس الذين عملوا بجد لرؤية ستارلاينر في طريقها إلى محطة الفضاء الدولية"، وأضاف: "خلال الشدائد ، واصلت فرقنا الابتكار لصالح أمتنا والبشرية جمعاء. وإنني أتطلع إلى اختبار شامل ناجح لمركبة ستارلاينر الفضائية، مما سيساعد في تمكين المهام مع رواد الفضاء على متنها".
وتعد هذه هي المحاولة الثالثة لـ Starliners - كانت الأولى في ديسمبر من عام 2019 ، والتي فشلت بسبب سلسلة من مواطن الخلل في البرامج، وفي المحاولة الثانية في أغسطس الماضي ، أوقفت شركة بوينج الرحلة قبل ساعات فقط من الإقلاع ، بعد اكتشاف بعض صمامات الوقود التي لا تعمل بشكل صحيح.
ومن المقرر الآن أن ترسو Starliner في المنفذ الأمامي لوحدة Harmony التابعة لمحطة الفضاء الدولية حوالي الساعة 7.10 مساءً الجمعة 20 مايو (4.40 صباحًا يوم السبت IST)، وبالنسبة لاختبار الطيران ، تحمل Starliner حوالي 500 رطل من إمدادات ناسا من البضائع والطاقم وأكثر من 300 رطل من شحنات Boeing إلى محطة الفضاء الدولية.
وبعد الشهادة ، ستنقل مهمات ناسا على متن Starliner ما يصل إلى أربعة من أفراد الطاقم إلى المحطة ، مما يتيح التوسع المستمر للطاقم وزيادة كمية العلوم والبحوث التي يمكن إجراؤها على متن المختبر المداري، وسيوفر OFT-2 بيانات قيمة تجاه وكالة ناسا التي تصدق على نظام نقل طاقم Boeing للرحلات المنتظمة مع رواد الفضاء من وإلى المحطة الفضائية.
وقال مارك نابي ، نائب الرئيس ومدير البرنامج ، برنامج Boeing Commercial Crew Program ، في البيان: "لقد تعلمنا الكثير عن قدرة مركبتنا الفضائية ومرونة فريقنا منذ إطلاق Starliner الأول". "لا يزال أمامنا الكثير من الاختبارات التشغيلية في المستقبل بينما نستعد للالتقاء بمحطة الفضاء ، لكننا مستعدون لإثبات أن النظام الذي عملنا عليه بجد قادر على نقل رواد الفضاء إلى الفضاء."
ومن المقرر أن تغادر Starliner محطة الفضاء الأربعاء 25 مايو ، عندما تنفصل وتعود إلى الأرض ، مع هبوط صحراوي في غرب الولايات المتحدة، ستعود المركبة الفضائية محملة بأكثر من 600 رطل من البضائع ، بما في ذلك خزانات قابلة لإعادة الاستخدام بنظام إعادة شحن النيتروجين والأكسجين والتي توفر هواءًا قابلًا للتنفس لأفراد طاقم المحطة. سيتم تجديد الدبابات على الأرض وإعادتها إلى المحطة في رحلة مستقبلية.
يعد الإطلاق الناجح والإدخال المداري من المعالم الرئيسية للرحلة الثانية غير المأهولة للشركة ، مما يجعل الولايات المتحدة أقرب إلى وجود اثنين من أنظمة الطاقم المستقلين من وإلى المحطة الفضائية، الآخر هو سبيس إكس.